Un après-midi, alors que je m'entretenais avec un cadre d'une entreprise de distribution d’énergie, celui-ci m’a fait part d'un grief concernant les data centers. Pour ce petit opérateur, un nouveau data center en projet allait ajouter environ 10 % à sa charge de pointe. Après m’avoir exposé en détail les risques liés, ce cadre m’a demandé : « Comment les anticipez-vous ? » et « Que font les autres ? ». 

Depuis 2023, l'enquête annuelle d'Itron sur le secteur de l’énergie demande aux entreprises de distribution si elles voient s’implanter des data centers sur leur territoire. En 2023, 46 % des personnes interrogées ont répondu « Oui ». En 2024, 55 % ont répondu par l'affirmative. Avec les demandes incessantes d’implantation de nouveaux data centers en Amérique du Nord, je suis assailli de questions sur les meilleures pratiques de prévision. 

Lors de la table ronde organisée par Itron à l'occasion du « 2024 Annual Energy Forecasting Meeting » sur ce même sujet, les entreprises de distribution d’énergie ont fourni un large éventail d'informations et d’anecdotes sur les meilleures pratiques. Bien qu'il soit facile de s'inspirer de ces anecdotes pour en déduire les meilleures pratiques, j'ai décidé de commencer à quantifier ce que les entreprises font réellement.

En novembre 2024, j'ai mené une mini-enquête pour demander aux entreprises comment elles prévoyaient les ajouts de centres de données. L'enquête a été envoyée à 32 entreprises, toutes ayant répondu « Oui » à l'enquête 2024, et a permis de recueillir 21 réponses. L'enquête posait trois questions:

1. Comment élaborez-vous vos prévisions en matière de data centers ? 
2. Comment intégrez-vous les prévisions relatives aux data centers dans vos prévisions à long terme ? 
3. Comment déterminez-vous la vraisemblance (c.-à-d. la probabilité) des connexions de nouveaux data centers ?  

Voici un aperçu des résultats. 

Question 1: Comment élaborez-vous vos prévisions concernant les data centers ? 

La réponse majoritaire (86%) est que les gestionnaires de comptes fournissent des informations sur les projets potentiels. Les autres réponses comprenaient des méthodes supplémentaires associées aux informations fournies par les gestionnaires de comptes. Ces méthodes comprennent l'achat de prévisions (données) externes sur les data centers et l'élaboration d'un modèle. 

Question 2: Comment intégrez-vous les prévisions relatives aux data centers dans vos prévisions à long terme ?  

Ce n'est pas parce qu'une entreprise dispose de prévisions concernant les data centers qu'elle intègre l'ensemble des prévisions dans ses prévisions à long terme. Seules 26% des entreprises interrogées intègrent 100% des prévisions relatives aux data centers dans leurs prévisions à long terme. Les autres ne tiennent pas compte de ces prévisions en fonction de la probabilité de connexion. 53% des personnes interrogées réduisent les prévisions relatives aux data centers en fonction d'un seuil de probabilité. Par exemple, une entreprise peut n'ajouter que les projets de data centers dont la probabilité de connexion est supérieure à 70 %. Si le projet ne dépasse pas 70 %, il n'est pas ajouté aux prévisions à long terme. 21% des répondants utilisent une approche moyenne pondérée. Cette approche multiplie la taille du projet par sa probabilité pour créer une « valeur attendue » des ajouts de data centers. 

Question 3: Comment déterminez-vous la vraisemblance (c'est-à-dire la probabilité) de connexion de nouveaux data centers ? 

Les réponses à la question 2 ont fait émerger la nécessité de savoir comment la probabilité est déterminée. Dans cette question, 68% avouent que l’appréciation d’un professionnel est le facteur principal dans la détermination de la probabilité. 26% utilisent une grille d'évaluation pour guider leur jugement. Cette grille peut intégrer des étapes de développement du projet ou des étapes contractuelles. Une seule réponse (5 %) utilise des scénarios pour gérer les ajouts de data centers. Ce que j'ai dit au dirigeant de l'entreprise est ce que tout le monde soupçonne : les ajouts de data centers sont principalement guidés par des avis d'experts. Les prévisionnistes appuient leur jugement sur des probabilités mathématiques (parce que c'est ce que font les prévisionnistes), mais l’appréciation par un professionnel sous-tend toujours ces probabilités.  

Je suis conscient que l’avis d’un professionnel n'est pas nécessairement la réponse que nous voulons entendre à l'ère de la data science où nous faisons confiance (à tort ou à raison) aux modèles mathématiques qui peuvent nous prédire l'avenir. Un travail plus approfondi s'impose. Je suis donc prêt à admettre que l'enquête nous montre des « pratiques répandues » et pas nécessairement des « meilleures pratiques ». Mais soyez assurés que nous continuerons à discuter de ces pratiques lors de notre conférence annuelle qui se tiendra en 2025 à Savannah, en Géorgie, du 8 au 11 avril. Participez à la conversation en vous inscrivant dès aujourd'hui, et n'oubliez pas de répondre à l'enquête annuelle lorsqu'elle arrivera dans votre boîte aux lettres l'année prochaine pour voir comment les pratiques évoluent.